Изумруд — минерал, драгоценный камень берилловой группы. Согласно классификации Ферсмана изумруд, наравне с алмазом, сапфиром, рубином, хризобериллом, александритом, благородной шпинелью и эвклазом, относится к самоцветным камням первого порядка.
Главными критериями качества изумруда являются его цвет, и затем — прозрачность. Идеальный изумруд — прозрачный камень равномерно распределённого насыщенного цвета. Крупные бездефектные изумруды густого тона весом от 5 карат ценятся дороже алмазов.
Натуральные изумруды редко бывают бездефектными, обычно они имеют трещины и расколы, зачастую их рассекает сложная сеть тонких прожилок и трещинок. Повышенная хрупкость — характерная особенность камня: его твёрдость составляет 7,5—8 по шкале Мооса (у алмаза — 10), в сочетании с тонкими трещинками поперечной отдельности это делает его весьма чувствительным к сдавливанию и нагреванию.
В отличие от алмаза, где качество стандартно оценивается при 10-кратном увеличении, изумруд оценивается на глаз: камень, не имеющий видимых трещин (при условии нормальной остроты зрения), считается безупречным.
Цвет камня делится на три компонента: тон, насыщенность и светлота. Изумруды бывают различных оттенков — от жёлто-зелёного до сине-зелёного, однако основным тоном обязательно является зелёный, вплоть до самого тёмно-зелёного тона.
Распределение окраски изумруда неравномерное: обычно свободный конец кристалла окрашен ярче, чем его основание, встречаются и зональные кристаллы с продольным изменением интенсивности окраски (часто с более ярким ядром) и с поперечным чередованием светло- и тёмно-зелёных зон. У яркоокрашенных камней даже на глаз заметен дихроизм — изменение окраски от желтовато- до голубовато-зелёной при повороте кристалла.
Лучшие изумруды имеют примерно 75 % тона по шкале, в которой 0 % — отсутствие цветов, а 100 % — непрозрачный чёрный. Качественный камень должен иметь насыщенный цвет с яркими изумрудными оттенками. Возможен также тусклый зелёный или серовато-зелёный оттенок
Лишь изумруды наивысшего качества прозрачны. Чаще всего камни замутнены включениями пузырьков жидкости и газа, залеченными трещинками, а также точечными включениями других минералов, захваченных изумрудами при росте. Камни, которые не имеют нарушения поверхности, встречаются крайне редко, поэтому почти все изумруды обрабатываются различными химическими смесями для придания им красивого внешнего вида
Изумруды образуются при взаимодействии кислой магмы со вмещающими ультраосновными магматическими породами, поэтому их месторождения представлены зонами грейзенизации. Изредка мелкие изумруды образуются в экзоконтактах пегматитов.
В большинстве месторождений мира изумруд приурочен к флогопитовым слюдитам, образовавшимся в результате грейзенизации — воздействия высокотемпературных водных растворов на ультраосновные породы. В результате этого процесса первоначальные породы за счёт полевых шпатов гранитов преобразуются в многосложные горные породы, имеющие в своём составе кварц, светлые слюды и зачастую — ценные рудные минералы в виде вкраплений. Наличие грейзенов — ведущий поисковый признак на месторождения руд редких металлов и драгоценных камней, в том числе и изумруда.
Хорошие изумруды редки, основная их масса встречается в колумбийских месторождениях Тунха (месторождение открыто в 1555 году) и Мусо (известны с 1537 года), в Новой Гранаде, Замбии, Бразилии и Египте. Изумруды более низкого качества находят в Хабахтале, в Зальцбурге (Австрия), в горах Моурн (Ирландия), на озере Мьёзен (Норвегия) и в некоторых других местностях.
Изумруды также добываются в России, США, Канаде, Австралии, Испании, Франции, Швейцарии, Италии, Германии, Болгарии, Казахстане, Пакистане, Афганистане, Индии, Китае, Камбодже, Египте, Эфиопии, ЮАР, Сомали, Нигерии, Намибии, Танзании, Зимбабве, Мозамбике и на Мадагаскаре.